表面活性剂是一种能大幅度降低溶剂（一般为水）表面张力或液-液界面表面张力，改变体系表面状态，从而使润湿与抗润湿、乳化与破乳、分散与凝聚、发泡与消泡的化学品，溶解一系列功能。表面活性剂的特殊功能称为表面活性剂。
分散剂是使物料颗粒在介质中均匀分散，形成稳定悬浮液的一种药剂。分散剂一般分为无机分散剂和有机分散剂。常见的无机分散剂包括硅酸盐（如水玻璃）和碱金属磷酸盐（如三聚磷酸钠、六偏磷酸钠和焦磷酸钠）。有机分散剂包括三乙基己基磷酸、十二烷基硫酸钠、甲基戊醇、纤维素衍生物、聚丙烯酰胺、瓜尔胶、脂肪酸聚乙二醇酯等。
也可以说分散剂是一种能改善固体或液体材料分散性的添加剂。固体染料研磨时，分散剂的加入有助于粉碎颗粒，防止破碎颗粒的团聚，从而保持分散的稳定性。不溶于水的油基液体在高剪切搅拌下可以分散成很小的液珠。停止搅拌后，在界面张力的作用下迅速分层。加入分散剂后，可形成稳定的乳液。其主要作用是降低液固界面张力。所以分散剂也是表面活性剂。
